L'histoire de la lettre de Christophe Colomb est celle d'un "best-seller" médiéval, propulsé par la révolution technologique de l'imprimerie à la fin du XVe siècle. Elle marque le passage du Moyen Âge aux Temps modernes, où l'information sur le "Nouveau Monde" s'est propagée dans toute l'Europe en quelques semaines. Voici les éléments clés de cette histoire.
- Après son premier voyage en 1492, Colomb écrit, lors de son voyage de retour à bord de la Niña en mars 1493, une longue lettre adressée à Luis de Santángel (son protecteur et trésorier de la cour espagnole) et au roi Ferdinand et à la reine Isabelle.
- Son idée est de promouvoir sa découverte et justifier son aventure : son objectif est simple annoncer la découverte de terres (qu'il croit être l'Asie/les Indes), décrire la richesse des lieux (or), la docilité des indigènes et revendiquer ces terres au nom de l'Espagne.
- Contenu de la fameux lettre : Il décrit les îles découvertes (Hispaniola, Cuba), la beauté des paysages et la facilité apparente avec laquelle les Espagnols pourront s'y établir.
2. Le rôle de l'imprimerie (Une révolution de l'information)
C'est sûrement le point le plus intéressant pour comprendre la vraie révolution à l'époque et faire le parallèle avec notre temps actuel. En effet aujourd'hui, la force des réseaux sociaux peut offrir une diffusion très large - l'intérêt est de faire de ces plateformes une boîte de résonnance qui peut faire connaître votre projet. Mais regardons ce qui s'est passé en 1493 :
- Diffusion fulgurante : La lettre manuscrite originale est rapidement traduite et imprimée. La première édition connue est en castillan (espagnol), publiée à Barcelone en avril 1493 par Pedro Posa.
- Versions latines : Pour que l'information soit lue par l'élite européenne, la lettre est traduite en latin. Une version latine est imprimée à Rome par Stephan Plannck dès avril/mai 1493, puis à Bâle, Paris, et dans d'autres villes européennes, se propageant en quelques semaines.
- Impact : L'imprimerie permet de produire des centaines, voire des milliers d'exemplaires. Contrairement aux manuscrits uniques, ces copies diffusent l'information instantanément à travers l'Europe.
3. La lettre au 16e siècle : "Best-seller" et Témoignage
- Seul témoignage : À l'époque, cette lettre était le seul récit public de la découverte. Le journal de bord original de Colomb a été perdu, et la lettre imprimée est devenue le document de référence.
- Imagerie : Au XVIe siècle, la lettre est souvent réimprimée et accompagnée de gravures, façonnant l'imaginaire européen sur le Nouveau Monde, ses habitants et ses richesses.
- Éditions diverses : Bien que les originaux manuscrits soient perdus, de nombreuses éditions incunables (livres imprimés avant 1501) de cette lettre subsistent, témoignant de sa diffusion rapide.
Le mot "incunable" vient du latin incunabulum, qui signifie berceau. Il est utilisé pour désigner la période du "berceau de l'imprimerie" et par extension les premiers livres imprimés pendant cette époque, de 1450 à 1501. En Occident, les premiers livres ont été imprimés dans les années 1450.
4. Importance historique de la lettre
- Propagande : La lettre est une forme de propagande pour justifier le financement du voyage et encourager la colonisation.
- Colonialisme : Elle établit le modèle de la description coloniale : terres fertiles, indigènes pacifiques et présence d'or.
- Mythe : Elle aide à construire le mythe de Christophe Colomb, découvreur de l'Amérique (bien qu'il ait cru jusqu'à sa mort être arrivé en Asie).
Aujourd'hui, les rares exemplaires originaux de cette lettre imprimée en 1493 sont parmi les documents les plus précieux au monde, souvent victimes de vols et de falsifications avant d'être restitués aux bibliothèques nationales.